Le Pèlerin de l'enfer

Synopsis :

Noël 1888.
Dans la petite église de la léproserie de Molokaï (une des îles Hawaï, dans le Pacifique), une foule d'indigènes assistent à la messe que dit un jeune prêtre. Le père Damien, épuisé par la fatigue et la maladie, est assis à l'écart. Lorsque la messe est achevée et qu'au dehors les indigènes préparent avec allégresse le festin de Noël, le père est appelé par Lawila auprès de son mari mourant, Kahili.
Lorsque l'homme a rendu le dernier soupir, le prêtre regagne à pas chancelants son presbytère. Tout à coup, il perd la notion exacte des choses et, dans le trouble de ses pensées, il revoit sa vie ... Son enfance heureuse dans le village natal de Tremelo, en pays flamand ... I'école buissonnière et les escapades en compagnie de ses frères et de ses soeurs ... son adolescence ... Les circonstances exceptionnelles qui déterminèrent sa vocation ... son arrivée aux îles Hawaï comme père picpucien ... ses efforts pour enseigner la foi chrétienne aux indigènes ...
C'est ainsi qu'il a la joie de baptiser et de marier la charmante Lawila à son amoureux Kahili ... Au cours du festin de mariage, où alternent les chants et les danses, le père a soudain la révélation terrifiante et brutale de la lèpre. Kahili, découvert lépreux, est arraché à l'affection de Lawila et emmené par les policiers qui traquent les malheureux atteints du mal hideux.
Le traitement inhumain infligé aux malades parqués sans secours matériel et moral dans l'île Molokaï indique au père Damien sa mission. A la suite de péripéties dramatiques, le père entreprend l'immense tâche de sauver les lépreux de leur déchéance et d'adoucir leur sort. Il se rend dans l'île où, dans le désespoir de leur condition, les lépreux s'abandonnent à l'ivresse, à la luxure et à l'idolâtrie.
Avec une inlassable ténacité, pendant des années, le père Damien accomplit sa mission, ensevelissant, bâtissant, donnant à tous l'exemple de la bonne humeur et d'une vitalité indestructible.
L'insuffisance des secours qui lui parviennent du Comité d'Hygiène d'Honolulu déterminent le père à aller plaider la cause de ceux qu'il appelle ses enfants ... L'arrivée du père au milieu d'un brillant bal d'anniversaire chez le président du Comité d'Hygiène provoque une sorte de panique. Devant l'accueil qui lui est fait et les insinuations dont il est l'objet, le père Damien se retire, accablé et désemparé. Pourtant, son appel a été entendu et sous l'impulsion du pasteur Chapman, de Londres, les secours affluent, en même temps que la princesse Liliuokalani, manifestant ses sentiments de pitié, rend une visite officielle à la léproserie. Par faveur royale, quelques parents de lépreux sont autorisés à aller vivre à la léproserie. C'est ainsi que Lawila est à nouveau réunie à Kahili.
Au cours d'un incident pathétique, le père Damien a la révélation qu'il est atteint à son tour par la terrible maladie. Surmontant cette suprême épreuve, il poursuit son effort héroïque pendant des années encore. Les souvenirs se brouillent ...
Le père Damien reprend connaissance sur sa couche, entouré d'une foule désolée de lépreux et de ses fidèles compagnons de lutte. Il exprime le désir d'être seul. Après que tous se sont retirés, le père Damien, assemblant ses dernières forces, se lève et sort. Il traverse le cimetière où dorment ceux qu'il a tant aimés et va mourir au pied de l'arbre, à l'endroit où seize ans plus tôt, il avait débarqué dans l'île. Alors se lève un peuple d'ombres que, en un cortège triomphal, mènent le père des lépreux vers l'immortalité.

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