Cinergie : C'est quoi, concrètement, être programmateur d'un cinéma de province, dans une salle moyenne ?

Julie Bissot : À Libramont, notre cinéma est le seul à 30 kilomètres à la ronde. Il compte deux salles et, jusqu'il y a deux ans, il était géré par Pathé, qui y programmait les grosses sorties, toujours en version française, comme dans d'autres salles wallonnes. Le centre culturel a ensuite eu l'opportunité de le racheter, et c'est là que je suis arrivée. L'idée, désormais que le cinéma est relié au centre culturel, était d'élargir l'offre : sans abandonner les grosses sorties, qui font rentrer de l'argent, nous avons développé le cinéma d'auteur, en version originale sous-titrée, parfois en deux versions. L'objectif est une programmation équilibrée, qui attire du monde, fait découvrir des choses et propose au public de Libramont et des environs une offre à la fois diversifiée et de qualité.

Cinergie : Avez-vous des activités pour fidéliser le public ? Des projections accompagnées, une stratégie ?

Julie Bissot : Le centre culturel avait déjà des activités cinéma avant de gérer la salle : un ciné senior un jeudi après-midi par mois, et un « film mystère » mensuel — un film d'auteur, présenté par un collègue, avec un bar ouvert après la projection pour permettre la discussion. Il y avait aussi le volet scolaire, avec les propositions d'Écran large sur tableau noir. Nous avons continué toutes ces actions. Le film mystère attire entre 40 et 60 personnes le mardi une fois par mois — certains films ne font pas mieux sur toute leur exploitation. Les séances scolaires, en partenariat avec Écran large, représentent une centaine de séances par an et permettent de désacraliser le cinéma pour des jeunes qui découvrent le grand écran autrement que sur tablette ou téléphone. Le ciné senior est devenu une séance hebdomadaire du jeudi après-midi. Nous avons aussi développé de nouvelles initiatives : un film culte par mois le vendredi soir, avec présentation et petit jeu ; et depuis quelques mois, le « Doc du mois » — un documentaire proposé sur quatre à six séances réparties dans le mois, sur des créneaux horaires variés, parce que les gens ne sont pas tous disponibles le lundi soir. Enfin, à l'occasion de certaines sorties, nous organisons des séances spéciales avec des associations partenaires. Le fait d'être dans un centre culturel nous donne une bonne connaissance du terrain, des liens et des personnes-ressources pour aider la vie d'un film.

Gregory Lacroix : À Nivelles, c'est très similaire. Le Ciné4 est le seul cinéma de la ville, même s'il y a un multiplex pas loin. La demande de films d'auteur y était réelle, et c'était assez naturel de nous positionner sur ce créneau et de le défendre majoritairement — d'autant que c'est la mission d'un centre culturel de soutenir ce type de production. Sur les initiatives, nous faisons aussi des choses différentes : nous défendons les courts-métrages une fois par mois — avec Cinergie, d'ailleurs — et nous organisons beaucoup de séances associatives, qui touchent des publics différents selon la thématique des films et permettent d'attirer, puis peut-être fidéliser, des gens qui n'étaient jamais venus au cinéma.

Cinergie : La réalité d'une salle d'art et essai, c'est aussi celle de la négociation avec les distributeurs ?

Gregory Lacroix : Pour les séances uniques, où je dois engager un minimum garanti, je peux essayer de négocier un peu à la baisse. Mais sur une exploitation classique, j'ai en principe les mêmes conditions que tout le monde. Certains nous envoient des contrats avec des conditions fixées ; honnêtement, je ne les négocie jamais, sauf si elles sont vraiment trop élevées.

Julie Bissot : Ce sont souvent les majors qui imposent un minimum, même pour une sortie normale. Quand un film est plus confidentiel, je demande parfois un petit geste, mais négocier reste difficile. Je viens justement de renoncer à un film qui aurait sans doute eu un public : le minimum garanti demandé, combiné à un nombre de séances plus faible à cause de sa durée, ne rendait pas l'opération viable.

Cinergie : Combien de séances faut-il pour qu'un film soit rentable pour la salle ? Comment ça fonctionne ?

Gregory Lacroix : Le calcul est simple : on partage grosso modo la recette en deux avec le distributeur. A priori, on ne prend donc pas de risques — si le film fonctionne, c'est gagnant-gagnant. Le cas particulier, ce sont les séances uniques : il faut garantir une certaine recette au distributeur, et c'est là qu'on calcule le coût, le bénéfice ou le déficit, et qu'on peut jouer sur la marge de négociation. Il y a toujours des moyens de s'arranger ; si le distributeur baisse son prix, il gagne quand même un peu d'argent.

Cinergie : Faut-il une programmation différente tous les jours ?

Julie Bissot : C'est une programmation « panachée » : les films ne passent pas tous les jours à toutes les séances, et le public doit pouvoir choisir son créneau. Pour nous, ajuster la grille et caser toutes les sorties est un casse-tête — il faut donner à chaque film son potentiel et ses créneaux. Les distributeurs demandent parfois plus de place, mais tout dépend de ce qu'il y a en face. Composer des grilles horaires n'est pas évident.

Gregory Lacroix : C'est peut-être le point le plus délicat : composer une grille qui touche le public sur les bons créneaux tout en restant suffisamment large. C'est un travail empirique.

Julie Bissot : Je fais ce travail depuis deux ans et j'ai appris sur le terrain, en constatant ce qui fonctionnait ou non. Pour une grosse sortie, je la place le mercredi et le samedi soir, avec une certaine souplesse, car les sorties changent chaque semaine. Le cinéma d'auteur lui-même est très divers : films français et belges et reste de l'Europe et du monde, documentaires, films expérimentaux… Certains sujets, même portés par un film extraordinaire, toucheront difficilement le public — et parfois je prends le risque quand même. Il est difficile de garantir quoi que ce soit : on peut avoir des intuitions, mais tant qu'un film n'est pas sorti, impossible de savoir si le public répondra présent. On a même des surprises : hier sortaient Raison et Sentiment et Heart of the Beast, avec Brad Pitt. Je croyais plus au premier, placé en grande salle, et c'est lui qui a attiré très peu de monde. On est souvent étonné du succès ou de l'échec de certains films.

Cinergie : Existe-t-il une structure où vous pouvez échanger vos expériences entre programmateurs ?

Gregory Lacroix : C'est le propre du réseau La Quadrature du Cercle, qui rassemble les programmateurs et programmatrices des centres culturels. Il existe pour partager les expériences : nous nous réunissons trois à quatre fois par an pour échanger sur nos pratiques, nos réalités, les problèmes rencontrés et les projets communs.

Julie Bissot : Plus informellement, on se croise aux visions de presse ou à d'autres événements.

Cinergie : Vous êtes des scènes subventionnées. Les subventions portent sur les films ou sur le lieu ?

Julie Bissot : À Libramont, nous ne sommes malheureusement pas subventionnés pour l'activité cinéma par la Fédération Wallonie-Bruxelles. Nous dépendons du secteur des centres culturels, où un moratoire gèle toutes les nouvelles demandes de reconnaissance ; les subsides des contrats-programmes n'augmenteront pas avant longtemps, et aucune nouvelle spécialisation cinéma ne sera reconnue. Nous ne pouvons pas frapper à d'autres portes : nous sommes exclus du cinéma de proximité parce que nous dépendons des centres culturels. C'est donc sur fonds propres que le centre culturel exploite le cinéma. Nous continuons pourtant à agir comme si nous avions ces moyens : défendre le cinéma belge et d'auteur, faire de l'éducation permanente, aller à la rencontre du public. Cela nous donne une bouffée d'oxygène et nous permet de prendre des risques, mais en termes de moyens humains, c'est lourd : le temps est compté, nous devons nous canaliser et parfois dire non à des partenaires qui viennent avec de super projets. Nous avons toutefois obtenu la reconnaissance Europa Cinemas, avec une petite aide pour diffuser le cinéma européen — des sommes modestes, mais utiles. En 2025, nous avons atteint le minimum de spectateurs que nous espérions, dans une année creuse : les exploitants parlent de 10 à 15 % de fréquentation en moins. Et notre technicien nous recommande de mettre de l'argent de côté pour le jour où un projecteur tombera en panne — ce que nous n'arrivons pas encore à faire.

Cinergie : Une salle comme la vôtre, sans subvention, peut-elle exister ?

Gregory Lacroix : A priori, ça semble compliqué, surtout pour défendre le cinéma d'auteur. Sans soutien, les indépendants miseraient sur les films rentables et programmeraient tous la même chose. Nous, nous avons aussi fait le choix de ne pas vendre de snacks : c'est un manque à gagner assumé. La philosophie du projet, c'est un cinéma sans pop-corn, sans version doublée, sans publicité — des recettes dont nous nous privons pour le confort du spectateur.

Julie Bissot : Nous, on en vend, et ça fait partie de l'équilibre : on ne pourrait pas ne pas en vendre. Nous avons aussi une régie publicitaire et projetons des pubs avant les films. Peut-être qu'avec des subventions, nous pourrions changer de créneau, mais là, ce sont des recettes dont nous avons besoin.

Cinergie : Ciné4 collabore énormément avec des associations. Est-ce une façon de financer les films ?

Gregory Lacroix : Non, pas spécialement — on pourrait exploiter le cinéma avec les seules sorties. Mais en tant que centre culturel, mettre l'outil cinéma à disposition des citoyens fait partie de nos missions. Quand des associations veulent porter des films sur des sujets de société, nous sommes là pour collaborer à des projets qui ont du sens.

Cinergie : Est-ce aussi une façon d'amener du public ? Les séances associatives sont-elles payantes ?

Gregory Lacroix : Oui, elles sont payantes, souvent à tarif réduit — 5 euros au lieu de 8 — pour permettre l'accès au plus grand nombre à ces séances-débats. C'est donc un effort financier, et beaucoup de travail pour monter et accompagner les projets : deux à trois soirs par semaine de séances spéciales sur l'année. On pourrait s'en passer, mais ça fait partie de la mission.

Cinergie : Ce n'est donc pas forcément une stratégie d'audience ?

Gregory Lacroix : Ça dépend. Pour un film au potentiel plus faible, on peut miser sur une seule séance accompagnée : il y a une plus-value et plus d'incitants à venir que pour un film programmé tel quel sur plusieurs séances sans accompagnement.

Cinergie : À quoi ressemble une semaine type de programmateur ?

Julie Bissot : Le vendredi ou le lundi, j'envoie la programmation — je programme semaine après semaine. Comme nous avons très peu de personnel, j'encode les séances pour la billetterie et sur le serveur, je vérifie que les films sont bien reçus, j'intègre les publicités, je crée les playlists. Je transmets les informations à mes collègues de la communication pour la newsletter et les fiches-programme hebdomadaires, qui sont aussi affichées aux portes des salles et sur l'écran d'accueil. Je tiens aussi le cinéma un soir par semaine et les séances du jeudi après-midi. Il faut suivre les contacts avec les distributeurs, envoyer les bordereaux et les recettes de la semaine écoulée le mercredi ou le jeudi, puis vérifier la réception des factures, les confronter aux bordereaux et saisir tous les chiffres dans des tableaux pour éviter les doubles facturations et contrôler les taux convenus. S'ajoute le travail propre au centre culturel : contacter les partenaires, etc. Il y a une vraie tension de temps entre les deux : le temps du cinéma est celui de l'immédiateté — des sorties parfois repoussées ou avancées, à vérifier chaque semaine — tandis que le temps du centre culturel est étiré, anticipé. Trouver la bonne manière de combiner les deux est parfois difficile.

Cinergie : Comment faites-vous pour voir les films ?

Gregory Lacroix : Nous avons des affinités avec certains distributeurs et nous faisons confiance à des catalogues dont nous connaissons le travail. Dans le cinéma commercial, il y a des sorties inévitables, mais un choix reste à faire : on ne peut pas tout sortir, il faut sentir ce qui attirera le plus de public.

Julie Bissot : Pour le cinéma d'auteur, j'essaie de visionner un maximum — en vision de presse ou via des liens — mais tout voir est impossible : je fonctionne aussi à la confiance, et nous en discutons entre nous quand on se croise. Certains films sortent d'abord en France, comme Fjord.

Gregory Lacroix : Une Palme d'or à Cannes est un incontournable — presque inutile de le visionner. Ça fait partie du travail de se tenir informé.

Julie Bissot : Étant en contact avec le public, je peux donner mon regard sur un film même quand sa sortie est certaine : écouter, lire la presse, se faire son propre avis avant même de voir le film.

Gregory Lacroix : Exactement la même chose chez nous. C'est d'ailleurs intéressant de s'en rendre compte.

Julie Bissot : On a un peu la même vie, le même rythme. Parfois, je dois imposer des films à voir dans ma sphère privée : il y a des soirées cinéma obligées.

Cinergie : Avez-vous un quota de films belges à programmer ?

Gregory Lacroix : Non, pas de quota. En revanche, nous sommes censés soutenir la diffusion et la promotion des œuvres financées par le Centre du cinéma — surtout quand on est reconnu comme opérateur audiovisuel : on s'engage contractuellement à soutenir les productions belges francophones. Mais sans obligation de minimum de séances ou de titres.

Cinergie : Le choix se fait selon votre sensibilité ?

Gregory Lacroix : Oui, selon les sensibilités. Parfois, un film a moins de potentiel, mais un énorme coup de cœur nous pousse à le proposer : on met alors les moyens pour le soutenir, même sur une seule séance accompagnée, avec la présence de l'équipe.

Julie Bissot : Ce n'est pas que la sensibilité. Certains genres ne me parlent pas personnellement, mais si le film atteint un niveau de qualité, je le sors quand même. Et même sans être subventionnés par la Fédération, nous portons une attention particulière au cinéma belge : nous fonctionnons comme si nous étions subventionnés. Certains films belges sortent sans têtes d'affiche, mais nous les mettons en évidence plutôt que de leur proposer des créneaux creux.

Gregory Lacroix : J'ajouterais que nous sommes sensibles au travail des jeunes réalisateurs et réalisatrices : nous avons un rendez-vous mensuel de courts-métrages, presque toujours belges francophones, pour donner aux formats courts leur place sur grand écran, dans le confort d'une salle. Nous diffusons au moins une quarantaine de courts-métrages par an.

Cinergie : Avec un drink offert après la projection — une façon d'attirer le public ?

Gregory Lacroix : Sur le format court, nous avons effectivement introduit de la convivialité avec un verre systématiquement offert après la projection. C'est le résultat d'un tâtonnement : au départ, je diffusais des courts-métrages à 20h, sans succès. Il a fallu trouver une formule : le vendredi à 18h, avec un verre offert après la séance. D'autres essaient des formules à midi avec un sandwich offert — tout est possible, il faut juste trouver ce qui fonctionne. On avance par essais-erreurs : ce qui marche, on le pérennise ; ce qui ne marche pas, on l'abandonne. J'avais lancé une formule Ciné-Club — des films d'auteur introduits par des clés de lecture et la filmographie de son auteur — qui n'a pas du tout fonctionné. Avec autant de films d'auteur à l'affiche, il était difficile d'en distinguer un chaque semaine, et l'opération nous coûtait de l'argent et du temps. On l'a laissée tomber.

Julie Bissot : J'aimerais ajouter que nous couvrons un bassin de 10 000 à 15 000 habitants à 20-30 kilomètres à la ronde, avec minimum deux séances par jour et trois à cinq sorties par semaine. Il faut éviter de saturer le public d'offres : pour garder une offre de qualité, pas trop de soirées particulières ou associatives — on risque de se faire concurrence à soi-même, d'autant que le centre culturel a aussi ses propres activités. Le public ne doit pas se sentir harcelé. J'essaie de laisser aux films suffisamment de temps. Le bouche-à-oreille fait parfois grimper les entrées, même si c'est un pari : parfois on tente une semaine de plus et la dernière séance reste vide.

Gregory Lacroix : Nous nous limitons aussi à trois ou quatre sorties par semaine. Mais nous faisons énormément d'événements, car les demandes sont nombreuses : j'essaie de plafonner à deux séances-débats par semaine, ce qui est déjà beaucoup. Refuser des projets est parfois difficile ; et d'année en année, de plus en plus de partenaires nous connaissent et sollicitent notre collaboration.